急性鼻炎是由病毒感染引起的鼻黏膜的急性炎性疾病，又称为“感冒、“伤风”。症状包括鼻塞、流涕、发热等，病程通常在7～10天。200种以上的病毒和急性鼻炎相关。四季均可发病，冬季更为多见。急性鼻炎是人类最常见的疾病，全球各国均有发病。成人通常平均每年感染2～5次，儿童每年可发病6～10次（学龄儿童平均高达每年12次）。而由于免疫系统的退化，老年人每年的发病率有所上升。

慢性鼻炎是鼻黏膜及黏膜下层的慢性炎症。其主要特点是炎症持续三个月以上或反复发作，迁延不愈，间歇期亦不能恢复正常，且无明确的致病微生物，伴有不同程度的鼻塞，分泌物增多，鼻黏膜肿胀或增厚等障碍。根据慢性鼻炎的病理和功能紊乱的程度，可分为慢性单纯性鼻炎和慢性肥厚性鼻炎，前者是以鼻黏膜肿胀、分泌物增多为特征的鼻黏膜慢性炎症，后者是以黏膜、黏膜下层甚至骨质的局限性或弥漫性增生肥厚为特点的鼻腔慢性炎症。